Introducción
Se denomina energía renovable a la energía que se obtiene de fuentes naturales virtualmente inagotables, unas por la inmensa cantidad de energía que contienen, y otras porque son capaces de regenerarse por medios naturales.
Las fuentes renovables de energía pueden dividirse en dos categorías: no contaminantes o limpias y contaminantes . Entre las primeras:
- El Sol: energía solar .
- El viento: energía eólica .
- Los ríos y corrientes de agua dulce: energía hidráulica .
- Los mares y océanos: energía mareomotriz .
- El calor de la Tierra: energía geotérmica .
- Las olas: energía undimotriz .
Las contaminantes se obtienen a partir de la materia orgánica o biomasa , y se pueden utilizar directamente como combustible (madera u otra materia vegetal sólida), bien convertida en bioetanol o biogás mediante procesos de fermentación orgánica o en biodiésel, mediante reacciones de transesterificación y de los residuos urbanos.
Las energías de fuentes renovables contaminantes tienen el mismo problema que la energía producida por combustibles fósiles: en la combustión emiten dióxido de carbono, gas de efecto invernadero, y a menudo son aún más contaminantes puesto que la combustión no es tan limpia, emitiendo hollines y otras partículas sólidas. Sin embargo se encuadran dentro de las energías renovables porque el dióxido de carbono emitido ha sido previamente absorbido al transformarse en materia orgánica mediante fotosíntesis .
También se puede obtener energía a partir de los residuos sólidos urbanos, que también es contaminante.